“素質教育”是近20年來，無論在中央有關教育改革的文件中，還是教育報刊書籍及大會、小會上出現(xiàn)頻率最高的一個詞。從文件來看，1985年，中共中央發(fā)布了關于教育體制改革的決定，第一次以文件的方式把“素質”與“教育”聯(lián)系起來，指出“在整個教育體制改革過程中，必須牢牢記住改革的根本目的是提高民族素質，多出人才，出好人才”。1993年，中共中央、國務院印發(fā)的《中國教育改革與發(fā)展綱要》中明確要求“中小學要由‘應試教育’轉向全面提高國民素質的軌道”，這是在文件中第一次把“素質”教育與“應試教育”對應起來。1997年，原國家教委下達的《關于目前積極推進中小學實施素質教育的若干意見》中，第一次以文件的形式對“素質教育”作出了規(guī)范性表達，指出：“素質教育是以提高民族素質為宗旨的教育，它是依據(jù)《教育法》規(guī)定的國家教育方針，著眼于受教育者及社會長遠發(fā)展的要求，以面向全體學生，全面提高學生的基本素質為根本需要，以注重培養(yǎng)受教育者的態(tài)度和能力，促進他們在德智體等方面生動、活潑、主動的發(fā)展為基本特征的教育。”1999年1月，國務院轉發(fā)的《面向21世紀教育振興行動計劃》中，將素質教育列為重要的跨世紀工程，同年6月又印發(fā)了《中共中央國務院關于深化教育改革全面推進素質教育的決定》，充分表達了中央對素質教育的重視和推進素質教育的決心。
然而在現(xiàn)實中，素質教育的推進雖有成效，但形勢并不令人樂觀。“應試教育”年年批，高考制度不斷改，高校擴招超常規(guī)發(fā)展，照理，應試的壓力應該輕了吧，但大量事實表明并非如此。高考成績作為學校聲譽的命根子，學校是不敢怠慢的。對于學生來說，高考成績如何，進什么學校，不僅是面子問題，還是今后人生路上的競爭能否勝出的關鍵一步，而對于家長尤其是獨生子女的家長來說，孩子就是家庭希望的全部所在，故也不會超然。于是“水漲船高”，近年來還出現(xiàn)了未落榜生復讀的現(xiàn)象，全家送子女上考場的景觀，出國留學低齡化的趨勢，出版社大出應考書的局面，以及學校迎考復習大戰(zhàn)，入學競爭重心下移等與素質教育旨趣相差甚遠的狀態(tài)，而且年復一年，變的是花樣，不是實質。
政府的要求何以與現(xiàn)實狀態(tài)的反差如此之大？依我看，當前十分需要對20年來素質教育作系統(tǒng)全面的反思。反思如果僅停留在認識、制度、方法和措施上，恐怕還不足以解決問題，重要的是要從思路上作反思。為什么我們的經(jīng)濟改革能取得如此重大的突破與進步？難道它比教育改革容易？顯然不是。細究原因自然很多，但重要的是中央不僅有目標，而且有思路，有正確的戰(zhàn)略性的決策措施，所以才能一步步地走向深化，不斷地、及時地發(fā)現(xiàn)改革中出現(xiàn)的問題，取得實質性的進展。素質教育缺的不是目標，而是具有戰(zhàn)略意義的思路和推進改革深化的決策。
無疑，當前中國的教育必須為“提高民族素質”服務，但提高民族素質不能簡單地轉化為學校進行“素質教育”。因此，需要明確學校教育在提高民族素質中的獨特地位、作用與任務，需要明確全社會各行各業(yè)、各領域在提高民族素質、實現(xiàn)中華民族偉大復興中的任務，明確兩者的關聯(lián)與區(qū)別，這是有關轉變思路的第一點建議。
轉變思路的第二點建議是，“素質教育”的推進，不必以競爭、考試為對立面。這與當前我國社會主義市場經(jīng)濟需要提升人的競爭、創(chuàng)造能力的大背景不符。全面提高學生素質，是提高學生競爭能力的基本保證，它的指向遠比應試高得多和豐富得多，我們的力氣應當花在認識素質教育的時代規(guī)定與學生發(fā)展需要的研究上，花在如何在學校實踐中創(chuàng)造素質教育上。把“素質教育”與“應試教育”對立起來，是否過分抬舉了“應試”在教育中的地位，反倒更刺激了相關需求，而為“應試市場”做了廣告？
建議之三是要處理好宏觀教育體制改革和學校內部教育改革的關系。它們相關，但不能相互代替。提高學生素質教育的主戰(zhàn)場在一所所中小學，猶如經(jīng)濟體制改革最終要落實到企業(yè)改革，唯有把企業(yè)的活力激發(fā)出來，才能出現(xiàn)新的發(fā)展局面。尤其在今天，素質教育要成功，必須把重心下降到以學校為單位的綜合、整體改革，不能停留于自上而下地推行教育的單項改革。目前，中小學校的辦學自主權并沒有落實，教育宏觀改革中要盡快出臺《學校教育法》和支持學校教育改革的政策。要提高校長的專業(yè)水平和領導學校綜合改革的責任心與能力。唯有學校成為教育改革最為重要的支撐，教育改革才能真正實現(xiàn)。只有激發(fā)學校教育改革的活力，素質教育才會出現(xiàn)新局面。
最后，建議要關注教育改革中教育理論研究的作用，促進教育理論研究與中國教育改革的實踐兩者間形成良性互動、雙向建構的局面。在教育領域中存在著鄙薄教育理論的陋習，這影響了教育改革的理性、力度、內在一致性和視野的開闊。要改變教育改革圍繞著表面問題轉、熱熱鬧鬧地做表面文章的狀態(tài)，首先要提高各層面教育領導者的教育理論素養(yǎng)，就像經(jīng)濟改革需要提高領導者的經(jīng)濟學素養(yǎng)一樣。
