19世紀60年代末期，一切反對拿破侖三世的社會力量都加強了活動。站在帝國對立面的不僅有工人階級，還有被波拿巴派排斥于政權(quán)之外的奧爾良派大資產(chǎn)階級，主張共和制的工業(yè)資產(chǎn)階級和中小資產(chǎn)階級。拿破侖三世已成眾矢之的，他決定通過對外戰(zhàn)爭來擺脫國內(nèi)困境，皇后歐仁妮指著自己的兒子說：“為了使這個孩子可以當皇帝，戰(zhàn)爭是必要的。”

另一方面，拿破侖三世看到普魯士已成為德意志聯(lián)邦中實力最強的邦國，這對保持法國在歐洲大陸的優(yōu)越地位是一大障礙，因此，他要與普魯士作戰(zhàn)。而對于普魯士說來，擊敗法國就成為它最終統(tǒng)一德國的關(guān)鍵，可是普魯士首相俾斯麥十分狡黠，他既需要戰(zhàn)爭，又希望法國首先宣戰(zhàn)。

由于兩國為西班牙王位繼承問題發(fā)生爭執(zhí)，戰(zhàn)爭危機終于出現(xiàn)。1868年，西班牙革命之后，女王伊莎伯拉被廢，王位虛懸。俾斯麥為使法國腹背受敵，便派人潛往西班牙，打算買通西班牙議會和臨時政府，擁立普魯士國王的堂弟為西班牙國王。由于謀事不周，走漏了消息。1870年7月初，法國為此向普魯士提出抗議。鑒于英國、奧地利、俄國等也附和這一抗議，普王威廉一世只得宣布撤銷其堂弟為西班牙王位候選人的資格。但是，拿破侖三世仍命令法國駐柏林大使，要求普王保證永不同意霍亨索倫家庭繼承西班牙王位。普王雖拒絕給予這種保證，但還是與法國大使達成了雙方都能接受的協(xié)議。隨后，普王將會見結(jié)果電告俾斯麥。俾斯麥渴望戰(zhàn)爭，他在與軍方人士商議后，當即篡改普王電文，使它對法國帶有侮辱性，并向各國使館和報界公布。

法國豈能容忍這種做法？拿破侖三世借此于1870年7月19日首先向普魯士宣戰(zhàn)，于是普法戰(zhàn)爭爆發(fā)。