1919年5月7日上午，在5月4日被捕的32名學生，因各方出面保釋，全部釋放。這時，教育界成為攻擊主要對象。在各種壓力下，5月9日晨，北京大學校長蔡元培不辭而別，離京出走。

蔡元培臨走前留下一個啟事：“我倦矣！‘殺君馬者道旁兒。’‘民亦勞止，汔可小休’。我欲小休矣！北京大學校長之職，已正式辭去；其他向有關系之各學校、各集會，自五月九日起，一切脫離關系。特此聲明，惟知我者諒之。”

當日，北大學生得知消息后，召集代表會議，議決致函教育總長傅增湘，要求“萬勿允準辭職”，“以維學務而平輿情”。

晚8時，北大教職員開全體會，作出“如蔡不留，即一致總辭職”的決議，推舉李大釗、馬敘倫、馬寅初等8人為代表赴教育部，要求政府挽留蔡元培。