1919年5月7日上午，在5月4日被捕的32名學(xué)生，因各方出面保釋，全部釋放。這時(shí)，教育界成為攻擊主要對(duì)象。在各種壓力下，5月9日晨，北京大學(xué)校長(zhǎng)蔡元培不辭而別，離京出走。

蔡元培臨走前留下一個(gè)啟事：“我倦矣！‘殺君馬者道旁兒。’‘民亦勞止，汔可小休’。我欲小休矣！北京大學(xué)校長(zhǎng)之職，已正式辭去；其他向有關(guān)系之各學(xué)校、各集會(huì)，自五月九日起，一切脫離關(guān)系。特此聲明，惟知我者諒之。”

當(dāng)日，北大學(xué)生得知消息后，召集代表會(huì)議，議決致函教育總長(zhǎng)傅增湘，要求“萬(wàn)勿允準(zhǔn)辭職”，“以維學(xué)務(wù)而平輿情”。

晚8時(shí)，北大教職員開全體會(huì)，作出“如蔡不留，即一致總辭職”的決議，推舉李大釗、馬敘倫、馬寅初等8人為代表赴教育部，要求政府挽留蔡元培。