1860年4月，西西里首府巴勒莫爆發(fā)人民起義，遭受西西里王國軍隊的殘酷鎮(zhèn)壓。在馬志尼領導的共和黨建議下，意大利民族英雄加里波第決定遠征西西里去幫助起義者，但是撒丁國王不同意給他一兵一卒，于是，他召募了1000多名志愿軍，于5月5日夜開始了“千人軍”遠征。

兩艘輪船載著1400名士兵離開熱那亞海岸。他們組成了7個連隊。為了掩蓋遠征的真正目標，加里波第派出小部隊佯攻教皇國，主力則于5月11日進入西西里最西端的馬薩拉港，順利登陸，開始向巴勒莫進軍。5月15日，他率部翻山越嶺向北推進到卡拉塔菲米。通向該城的夾谷有敵軍3個營3000余人，配有騎兵和炮兵，加里波第以1000多人的兵力，一鼓作氣，占領了敵軍陣地，長驅(qū)直入，抵達巴勒莫城下。敵軍在巴勒莫有2．2萬多兵力，遠遠超過加里波第的主力。從20日起，加里波第進攻城市的西南部，誘使敵軍將領把部隊從城里派到西南郊。到24日，有1萬多名敵軍開到西南城外，加里波第且戰(zhàn)且走，佯裝退卻，誘使敵軍追趕，使城內(nèi)敵軍減少到一半以上。這時，加里波第突然改變了行動方向，出其不意地把主力調(diào)到巴勒莫附近瀕海的米集耳美里谷地。27日凌晨，巴勒莫的居民全部拿起了武器，在居民的配合下，加里波第強攻城東南的特爾米尼港，解放了巴勒莫。從馬薩拉登陸到巴勒莫解放，只花了不到20天時間。加里波第以武器很差的劣勢兵力打敗裝備糧良的優(yōu)勢敵人，充分表現(xiàn)出加里波第的軍事才能。馬克思稱贊他“不僅是勇敢的領袖和卓越的戰(zhàn)略家，而且還是足智多謀的統(tǒng)帥。”在加里波第的“千人軍”勝利的鼓舞下，起義的烽火立即燃遍了西西里各地，推動和加速了意大利的統(tǒng)一獨立事業(yè)。“千人軍”在意大利的歷史上寫下光輝的一面。